辣椒原产于墨西哥，于明朝末期传入中国。在进入我国初期，它的名字也是五花八门，如牛角椒、长辣椒、菜椒等名字。并且，根据其外形差异、辛辣程度、生长习性，辣椒也被划分为许多种类。
辣椒在中国古代，又被称为番椒、海椒、秦椒等等，辣椒的原产地在美洲，在新航路开辟以前，辣椒的分布范围只局限在美洲大陆，从秘鲁到墨西哥一带，印第安人驯化了不同的辣椒品种，欧洲人到达美洲以后，辣椒也传播到了世界各地，至迟在明朝嘉靖、万历年间传入到中国，一般认为，辣椒是经过海路传入我国的，从东南沿海逐步向西北内陆蔓延。
十六世纪末期，辣椒刚进入中国的时候，并不是以调味为主，而是被作为一种花卉，起到观赏作用。明代的《草花谱》便就有过记载，称有一种国外带回来的草花，名曰“番椒”，色彩艳丽，味道辛辣。
这便是最早中国对于辣椒的记载，当时由于人们并未见过此类东西，将其当做观赏花卉也是情有可原。后来，或是有人本着“第一个吃螃蟹”的心态，发现了辣椒的可食用的一面，自此，辣椒便成为了一种农作用，供人们食用。
